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Alors que la demande mondiale d'énergie ne cesse de croître, la recherche de sources d'énergie écologiquement sûres et durables revêt une importance mondiale. L'une de ces orientations prometteuses est la technologie de la fusion thermonucléaire. Le réacteur chinois EAST (le « soleil artificiel ») et le projet ITER, en cours de construction en France grâce à la coopération de 33 États, sont reconnus comme les plus vastes programmes scientifiques dans ce domaine.
Une étape importante vers l'énergie de l'avenir
La fusion thermonucléaire est un processus qui se produit dans le Soleil et les autres étoiles, au cours duquel la fusion de noyaux atomiques légers libère une quantité considérable d'énergie. Selon les spécialistes, la maîtrise de cette technologie à l'échelle industrielle pourrait entraîner un tournant fondamental dans l'approvisionnement énergétique de l'humanité. Selon l'Académie des sciences de Chine, en 2025, le réacteur EAST est parvenu à maintenir de manière stable un plasma à haute température pendant 1 066 secondes, un résultat record important obtenu en janvier 2025. Ce résultat est considéré comme l'une des avancées les plus marquantes de l'histoire de l'énergie thermonucléaire. Parallèlement, le projet ITER, érigé sur le site de Cadarache en France et réunissant les 27 États membres de l'Union européenne, les États-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud, est devenu l'un des plus grands projets de coopération scientifique au monde.
Quels avantages pourrait-il apporter à l'humanité ?
Comme le soulignent les spécialistes, l'énergie thermonucléaire présente plusieurs avantages importants.
Premièrement, cette technologie ne rejette pratiquement pas de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Elle pourrait ainsi contribuer à réduire les problèmes liés au changement climatique et au réchauffement planétaire.
Deuxièmement, le deutérium, utilisé comme combustible thermonucléaire, est présent en très grande quantité dans l'eau de mer. Conjugués aux réserves de lithium, ces ressources pourraient répondre aux besoins énergétiques de l'humanité pendant des milliers, voire des millions d'années.
Troisièmement, le principal produit de la réaction thermonucléaire est l'hélium gazeux, considéré comme écologiquement sûr.
Quatrièmement, les centrales thermonucléaires ne produisent pas de déchets radioactifs de haute activité nécessitant un stockage de longue durée, comme c'est le cas dans les centrales nucléaires. Une grande partie des matériaux du réacteur peut être recyclée après un certain temps.
Cinquièmement, aucune réaction en chaîne ne se produit dans les réacteurs thermonucléaires. C'est pourquoi le risque d'un accident majeur ou d'une fusion du cœur (meltdown), comme à la centrale nucléaire de Fukushima, est considéré comme très faible.
En outre, cette technologie devrait stimuler le développement de nouveaux secteurs industriels, des hautes technologies, des aimants supraconducteurs, de la science des matériaux et des systèmes de gestion fondés sur l'intelligence artificielle.
Risques et difficultés existants
Néanmoins, il serait erroné de considérer l'énergie thermonucléaire comme une technologie absolument sûre.
Le premier problème réside dans l'extrême complexité de la technologie. Le réacteur exige le confinement stable d'un plasma dont la température dépasse 100 millions de degrés, supérieure à celle du centre du Soleil.
Le deuxième problème est le coût économique élevé. Le projet ITER est l'un des projets scientifiques les plus complexes de l'histoire de l'humanité, et sa construction a été reportée à plusieurs reprises. Selon le plan de référence révisé adopté en 2024, les premières opérations de recherche du projet devraient débuter en 2034.
La troisième question concerne les difficultés techniques liées à la production de combustible au tritium et à son utilisation en toute sécurité. Les spécialistes de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) soulignent que cette question constituera l'une des tâches essentielles des futures centrales thermonucléaires commerciales.
Le quatrième problème est que l'efficacité économique de cette technologie n'a pas encore été pleinement démontrée. Les scientifiques soulignent que de nombreux essais et recherches seront encore nécessaires avant la mise en œuvre pratique de centrales thermonucléaires commerciales.
Conclusion
La majorité des spécialistes considèrent l'énergie thermonucléaire comme l'une des technologies les plus prometteuses du XXIe siècle. Si cette technologie parvient à être menée avec succès jusqu'au stade commercial, elle pourrait offrir à l'humanité une source d'énergie quasi inépuisable, écologiquement propre et durable. Toutefois, l'énergie thermonucléaire en est aujourd'hui encore au stade expérimental, et son application à grande échelle nécessitera la résolution de nombreux problèmes scientifiques et techniques. Quoi qu'il en soit, le réacteur chinois EAST et le projet international ITER sont reconnus comme figurant parmi les initiatives scientifiques les plus importantes susceptibles de faire entrer l'humanité dans une nouvelle ère énergétique.
Shukhrat Khojimourodov
Spécialiste principal
Centre pour le développement durable
Source : https://www.iter.org/few-lines